众所周知，新加坡的食用水是由柔佛供应过去的。
那么，主要供销该国的“甘蔗水”，又从哪里来呢？
答案就是位于柔佛州麻县巴冬至红桥一带的“甘蔗天堂”。
《南洋商报》特派记者深入“甘蔗天堂”采访，发现当地不论是什么种族或籍贯，几乎家家户户都在种甘蔗，甘蔗在这里犹如天之骄子，长得壮硕肥美，蔗园一片金黄。
在这片沃土上、更有约20片大型甘蔗园，总占地达逾百亩以上，从70年代开始，大量生产甘蔗，为新加坡提供另一类“水源”，赚入大量新币。
一名半辈子从事种植甘蔗业的“甘蔗达人”施明利，与读者分享“甘蔗的故事”……
“甘蔗达人”施明利 半辈子忙得“甜蜜蜜”
半辈子都在务农的施明利是当地知名的“甘蔗达人”，30多年以来，他日日为出口甘蔗到新加坡而忙，多年下来，就如其他的种植者一样，赚入了不少的外汇。
早在1975年，施明利便子承父业，开始大事种植甘蔗，并把甘蔗外销出口至新加坡，当时，西马只有芙蓉、新山和红桥约四组人从事出口甘蔗到新加坡。
在70年代，每支甘蔗售价是80仙，一包50公斤的甘蔗才40多令吉，园主没有工人短缺问题，肯入芭地务农的本地工人也不在少数。
辉煌期每日出口8吨
到了80和90年代，巴冬到红桥一带开始发起大规模种植甘蔗的风潮，越来越多园主开辟平原，盛产甘蔗出口到新加坡去，使这个农业也随之步入稳健的茁壮期。
到了2006年，新加坡卫生部要求甘蔗出口商需加工入箱，并要获得大马卫生部的出口准证后，才能继续交易。
在这个时候，西马共有约八组人在从事出口甘蔗生意，竞争一下子变得激烈起来，费用也顿时增加，一箱子的加工甘蔗成本已高达三令吉多，后来有人开始抬高价钱，同时又有人低价
贱卖，令这门生意趋向恶性竞争。
2004年是甘蔗种植业的辉煌期，那时候，每天施明利可出口多达8吨重的甘蔗到新加坡分销，然而，种种因素导致他们的供应下跌，今年，施家的甘蔗出口量已经减半，剩下4吨而
已。
好地好水才有好蔗
要发展甘蔗种植业，就必须先花心思觅得一片适当的园地，最好是一大片平地，并靠近大沟边，以方便在炎夏时灌溉用途。
施明利指出，只有水分充足和白黑混合泥质的土地，才是种植甘蔗的最佳土地。
甘蔗不能种植在沼泽地，更不能种植在容易积水的地段，否则，一旦雨量过剩，苦心栽种的一亩亩甘蔗园，将会因为积水而沦为泽国，令甘蔗变质。
施明利说，只要找到一块平原好地，又靠近大沟旁，就能开始清理芭地、开沟、聘请工友、开洞、找蔗苗，然后进行种植工作。
待甘蔗长至八个月大，就能陆续展开收割工作，工人必须为甘蔗加工，包括刨皮、去结眼，然后砍成每21寸一段包装起来，出口至新加坡。
9月大甘蔗最肥美
不说不知，9个月大的甘蔗原来是最优质的，在蔗身已经完全成熟下，绞出来的甘蔗水将特别清香、甘甜，惟一旦甘蔗长至12个月大，蔗身就会慢慢干枯，不再适合继续饮用。
新鲜的甘蔗必须在砍下的三天内绞汁，否则，蔗水就会变质，发出酸味，失去了天然的果香和甘甜。
相信不少人心中都有疑问，为什么有时候蔗身会出现血红的丝迹，看起来就像甘蔗受伤了在流血一般，血淋淋的令人望而生畏。
原来，那是因为甘蔗的糖类物质被虫咬或在砍伐时受损，在接触到了空气后，糖被空气中的氧气氧化，因此就显示红色，这与其它含糖物质的蔬果一样，就如苹果在切开后不久，其表
面也会因氧化而变红，只是苹果含糖少，因此不是特别红而已。
甘蔗如果变红，变酸就不能吃了，因为内含霉菌（黄曲霉素），可能会造成肝癌。
施肥有学问 最怕遇雨季
种甘蔗讲究手法，只有按部就班的照顾，才能长出壮硕和修长的蔗身。
施明利对甘蔗种植侃侃而谈，他说，种甘蔗的首一个月功夫不多，除了按时喷射农药灭虫，真正的忙碌是在种下幼苗的一个月后开始。
他说，甘蔗的施肥工作也是一门学问，得过选择肥料这关，甘蔗切忌不能采用鸡粪肥，以免在蔗身长至6个月大时，一旦遇上雨季，甘蔗头部就会开始引起虫患，蔗皮也会因此软化，
整棵甘蔗将因此变质，蔗水则将变成黑色的差质量蔗汁。
当幼苗茁壮成长时，工人必须清除幼苗周边的杂草，然后在种植幼苗的洞口进行填土工作，让幼苗吸收足够的养分。
定期拔叶
三周后，工人需开始施肥，接着每六周施肥一次，在三个月后，肥料数量必须增加，直到五个月后，蔗身长得够肥硕，才能停止施肥。
另外，在蔗身长到三至四个月大时，工人就必须开始为树身拔叶子，并视情况再次填土，工人需每10天至14天拔一次叶子，待七个月后，就转为每周清除枝叶，只有清除多余的蔗
叶，阳光才能直接照射下来，让蔗身吸收后慢慢变黄，直至成熟为止。
年纪渐大被逼转型 甘蔗水永远“有得做”
50岁的施明利种植甘蔗已37年，是甘蔗陪伴着他长大，是他走过了红桥地区数十年来的甘蔗发展期。
1975年，施明利的家族早已洞见甘蔗业的潜能，开辟平原种植甘蔗，当时，他不过是个十三、四岁的少年，成天跟着爸爸在甘蔗园里劳作，因而对甘蔗产生了好奇心，后来也渐渐接手了父亲甘蔗种植业。
“甘蔗种植业是一份24小时不停不歇的行业，一年中只休息年初一，年初二就要开工，大家赚的都是血汗钱。”
转种高回酬种植业
他说，在70年代，他本拥有10多亩的甘蔗园，在80年代，增至20多亩，到了2004年，他的甘蔗园扩大至30亩地，那是他的事业巅峰期。
“然而，因为种种因素，目前，我发展了其他的种植业，甘蔗园只剩下不足10亩大，我的年纪也渐渐大了，我的孩子们都有自己的想法和方向，因此，我考虑慢慢放下甘蔗业，转而种
植其他水果或高回酬的种植业。”
虽然如此，施明利强调，若有工人，这个行业还是可以继续做下去的，甘蔗汁是天然饮品，绝对不会被淘汰。
人力不足“天堂”变色
甘蔗是禾本科(Graminaceae)草本植物，不但产量高，收益也大，平均一亩园地，就可种出2000至2500棵甘蔗，若收成理想的话，一次的收割工作即可带来8000至1万支AA级的甘蔗。
每棵甘蔗的平均寿命是三年，三年中，共有五次的收割期，然而，由于种种因素，这个种植业无可避免的面对了产量逐渐减少的问题。
施明利说，在红桥至巴冬地区，一些园主因长期面对工人不足的问题，有者早已开始收起甘蔗园，改种油棕，以赚取更大的回酬。
除了工人问题，园主也因苦无接班人而选择退休，无人接管的农地也因此搁置，令土壤肥沃的平地越发减少，诚为可惜。
“甘蔗天堂”4怕
1·人力不足
施明利说，在70年代，工人的劳资每天只有约12至13令吉，90年代升至16令吉，而在2011年的今天，工人的工资飙涨至28令吉上下，由于收割油棕的工作每天可获取40至50令
吉，造成蔗园工人纷纷求去，不出十年，相信“天堂”都会失色。
2·风灾
甘蔗最怕就是在长至三尺高左右时遇上风灾来袭，一旦蔗身被风吹弯，原本的AA蔗就会降级变成B蔗，令园主面对损失。
3·滞销
甘蔗的产量有起有落，一旦遇上各地产量大丰收，甘蔗供过于求，又或者遇上雨季，市场上对甘蔗汁的需求量剧减时，出口商就会面对甘蔗滞销的情况。
4·售价
由于种植成本高涨，甘蔗的价格却漂浮不定，甚至大起大落，令市场小贩大皱眉头，纷纷转换跑道售卖其他饮料，影响新加坡市场对甘蔗的需求量。
甘蔗分5级
甘蔗可分为AA、A、B、C和D五个级别，其中AA和A级蔗是供出口用途，其余则是供应本地和工厂加工。
在70年代，每支甘蔗约80仙；1992年升至1令吉40仙；96年1令吉70仙；2004年则是每支3令吉；2005年至2011年初又掉回1令吉50仙左右。
到了2011年7月开始，甘蔗售价再次反弹，每支售价去到2令吉40仙左右。
