文 / 顾喆彬
By The Economist
人类将地球上的金属转化为建筑奇迹的过程展示着人类文明的发展。金属是建造摩天大楼、桥梁和高速公路的基础，也是生产汽车、冰箱和洗衣机的必要材料。由于钢铁的广泛使用，作为钢铁生产原料的铁矿石也受到了人们的广泛关注。
巨额的铁矿石交易使人们创造了仅次于原油市场的全球第二大商品交易市场。在2012年，全球约有20亿吨铁矿石被挖掘出土。在过去的几个月，铁矿石价格的波动可从一定程度上归因于全球经济的变化。今年六月至九月之间，铁矿石现货价格从每吨约140美元下降至近85美元，创下三年以来的新低。铁矿石价格曾在2011年2月达到每吨190美元，为有史以来最高点。而后，铁矿石价格在近期出现微幅回升，目前价格约为每吨100美元。
铁矿石价格对世界经济的影响显而易见，但其影响力却仍然逊于石油。其中存在如下原因：首先，铁矿石市场的交易量明显偏小。与每年高达3万亿美元交易量的原油相比，铁矿石的年交易量尚不及原油的十分之一。其次，与石油不同，铁矿石虽然储量丰富，约占地壳总量的5％，但难点在于难以寻找到符合浓缩度的铁矿石。
大宗商品市场有着并不平静的过去。曾几何时，法国和德国为了铁矿石控制权而引发的领土争端几乎将欧洲推向战争。但是，20世纪钢铁冶炼业的发展使钢铁制造不再依赖本国出产的铁矿石，因为大宗商品，例如铁矿石和煤炭的货运价格日趋便宜。
日本的战后重建依赖于重工业的发展。作为一个资源匮乏的国家，日本长期以来从澳大利亚进口高质量的铁矿石。日本签署了为期十年的长期合同来保证他们在澳大利亚的矿业投资。但巴西铁矿石生产商的加入却缩短了合同的有效期。
2003年，中国超过日本成为世界上最大的铁矿石进口国。2008年，中国铁矿石进口总量为2003年时的3倍，目前中国铁矿石进口量占世界进口总量的60％。铁矿石价格的迅速上升源于采矿业多年的低迷，过少的投资导致铁矿石的供给无法跟上需求的增长。下图展示了1995年至今铁矿石的价格走势。有人认为，铁矿石价格为三大矿商（力拓，必和必拓，淡水河谷）与日本钢铁制造商之间达成的内部交易而决定。由于中国最大的钢铁企业，宝钢集团，仅占中国钢铁市场6％的份额，而日本新日铁（Nippon Steel）却占有日本市场三分之一的份额，因此宝钢在闭门谈判中缺乏议价的筹码。
铁矿石价格已经成为衡量中国经济发展健康程度的一个指标。那么，近期铁矿石价格的剧烈波动体现了什么？毫无疑问，中国经济放缓已经为铁矿石的生产和消费敲响了警钟。由于中国实施的经济刺激政策逐步减缓，放大了铁矿石价格下调的空间。但是，铁矿石价格下调同样受到其他因素的影响。根据摩根大通的数据，矿业三巨头加上全球第四大矿商Fortescue和英美资源集团（Agolo-American）等五大公司在2012年上半年的铁矿石开采量同比增加7.4％。
从长远角度来看，由于中国正在朝城市化的方向发展，铁矿石的整体需求将持续走高，但铁矿石在传统发达国家的需求可能会出现下降。咨询公司Wood Mackenzie认为，中国的钢材消费量将在2026年达到顶峰。
一些分析师认为，铁矿石市场将在未来几年迎来供应大潮并导致铁矿石价格被压低。在20世纪90年代，大宗商品价格变化趋于停滞，铁矿石生产商采取多种措施试图弥补不利投资带来的损失。如果生产商希望在铁矿石开采项目上盈利，则他们需要进行大规模的开采，但人们对中国经济发展的疑虑限制了为开采铁矿石而必须投入的资本总量。因此，大量的项目扩张被迫放弃或延缓。
目前，非洲的矿藏越来越受到矿商的欢迎，但当地的投资仍然充满陷阱。巴西以不太诚信的姿态对待外国人，其中英美资源集团在巴西的新矿受到了当地政府的诸多限制。因此，即使需求上升，也不会出现供给过剩的情景。过去的依靠自然资源可以获得巨额回报的时代即将结束，一个铁矿石价格波动的时代正在朝我们走来。
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